共享服务中心始于20世纪的美国，其原理是将公司或集团范围内共用的职能、功能集中起来，高质量、低成本地向各个业务单元、部门提供标准化的服务。共享服务中心所集中的通常是诸如财务、信息系统、人力资源、法律、采购、研发等职能，通过这种方式，既可以发挥规模效应、节约成本，同时也有助于保证这些职能的质量和一致性。一般而言，采用共享服务中心模式的企业，多为跨国、跨区域的大型公司，这是因为只有规模达到一定的程度，共享服务模式才会产生更大的经济性。尤其那些总部具有强大管理能力的公司，共享服务不仅可以有效降低成本、保证服务质量，还起到将宝贵的管理能力和知识输送到各业务单元中的作用。除此之外，通过共享服务将日常性的非业务职能集中起来，也有助于业务部门更加专注于具有战略意义的业务经营活动。
最早使用共享服务中心这一业务模式的是美国的福特公司。20世纪80年代初，福特就在欧洲成立了财务服务共享中心。随后，杜邦和通用电气也在80年代后期建立了相似的机构。90年代初期，惠普、道尔、和IBM也相继做出这样的决定。共享服务的模式有很多种，常见的模式是在公司、集团内部成立一个独立的中心，其他业务单元、部门与该中心是内部客户的关系，共享服务中心自成一个组织，通过一套明确的服务水平协议来递交服务。也正因为有这么一套协议，就可以使集中起来的职能更加流程化、标准化，可以保证服务质量的一致性、及时性，同时也可使得借助双方预先对服务水平标准的界定，实现对服务质量的衡量和监控。